Este exame é útil para determinar se um paciente tem alguma doença hepática ou ducto biliar bloqueado. O metabolismo da bilirrubina começa com a descomposição de glóbulos vermelhos por células fagocíticas. A hemoglobina é decomposta em heme e globina. O heme é convertido em bilirrubina, que é então transportada pela albumina no sangue até o fígado. No fígado, a maior parte da bilirrubina é conjugada (anexada quimicamente) a uma glucuronida antes de ser excretada na bile. A bilirrubina conjugada é chamada de bilirrubina direta; a bilirrubina não-conjugada é chamada de bilirrubina indireta. A bilirrubina total do soro é igual a bilirrubina direta mais a bilirrubina indireta. A bilirrubina conjugada é excretada na bile pelo fígado e estocada na vesícula biliar ou transferida diretamente ao intestino delgado.
A bilirrubina segue seu processo de metabolização por bactérias nos intestinos, se convertendo em urobilinas, que contribuem para a coloração das fezes. Uma pequena porcentagem destes compostos são reabsorvidos e ocasionalmente aparece na urina, onde são chamados de urobilinogênio.
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